Царь Салтан, остановившись в простой деревне, был очарован добротой и искренностью местной девушки Аннушки. Их чувства оказались столь сильны, что он взял её в жёны, и вскоре у них родился наследник. Вслед за счастливицей во дворец перебрались её завистливые сёстры и мачеха, получив роскошную жизнь, о которой прежде лишь мечтали.
Однако вместо благодарности родственницы жаждали власти. Воспользовавшись отъездом царя, они подменили его письмо, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было перехвачено. В итоге невинную царицу с сыном, запертых в бочке, бросили в безжалостные океанские волны, оставив на произвол судьбы.